A Manga eredeti jelentésében körülbelül "bohókás képeknek" fordíthatnánk (mint "man" és "ga"). Annak ellenére hogy a kifejezés (man) értelemszerűen nem ültethető át tökéletesen más nyelvekre, egy dolog biztos: olyan dologra utal ami irodalmi értékeit/minőségét tekintve nem túl magas. Katsushika Hokusai (többnyire fametszeteket készítő művész) használta először a manga szót 1814-ben egy olyan könyvre, amiben a saját maga által készített fekete-fehér rajzok voltak megtalálhatók. Persze nem ő volt az első aki képekben beszélt el egy történetet - ennek legősibb kivetülése a XII-ik századra tehető: az említett tulajdonsággal bíró Choujuugiga című mű egy buddhista szerzetes, Toba nevéhez fűzhető.
A kezdeti "bohókás képek" óta igencsak nagy utat járt be a manga. Stílusok széles spektrumában készítik őket kiagyalóik: ugyanúgy akadnak hétköznapi sztorik, mint például fantasztikus témájúak, szerelmi történetek, politikai vonatkozásúak, sporttal foglalkozók, vagy akár erotikus tartalmúak is - ilyen területen csak az alkotók képzelete szab határt. Fontos megemlíteni hogy Japánban a manga szócskát mindenféle/fajta képregényre alkalmazzák, származzon az akár saját hazájukból, akár az Egyesült Államokból vagy Európából. Japánon kívül a helyzet változik: az ilyen területeken kizárólag a japán képregényt nevezik mangának. Persze a japán manga alapjaiban is megkülönbözteti magát a máshol készített képregényektől: általában sokkal kifinomultabb történetek, bonyolultabb és érzékenyebb rajzok, valamint az animéket is átitató híres japán rajzstílus jellemzi.A japán anime ipar gyakorlatilag a manga ipar kinövésének tekinthető. Ezzel részben magyarázható is a régebben szakadéknyi, manapság egyre elenyészőbb különbség a japán és a nyugati animációs filmek között. A japán animációt inkább mozgó mangának szokás hívni/tekinteni, míg az európai vagy amerikai animációra sokkal igazabb, helytállóbb a rajzfilm kifejezés. Eredetileg az animék többsége egy korábban már létező, mi több - sikeres mangán alapult, manapság azonban már láthatunk ellenpéldákat: manga adaptációt kap egy-egy közkedveltebb anime.